これまで私たちは、100年以上にわたって福岡でお酒造りを営んできました。そして2021年、新たな挑戦として、朝倉市・新道という自然に恵まれた場所にウイスキーの蒸留所を立ち上げました。これから「SHINDO LAB」というブランドのもと、さまざまな商品を展開していきますが、一貫して大切にするのは「THE QUEST FOR THE ORIGINAL」というコンセプトの体現です。世の中に普通にあるものではなく、これからのスタンダードになるものを追求する。お酒というものはやっぱり嗜好品ですから、私たちのような小規模の企業だからこそ目指せる、革新的で提案性のある商品開発に挑んでいきます。

「SHINDO LAB」のコンセプトである「THE QUEST FOR THE ORIGINAL（独創性の追求）」。私たちがこの精神を大切にするようになった経緯をお話しします。幼い頃、父からある偉人の話をよく聞かされました。その人の名は、高峰譲吉博士。約100年前にアドレナリンの結晶抽出に史上はじめて成功するなど、世界に誇る化学者として知られています。しかしそれ以前、博士はアルコール業界とも関わりをもっており、アメリカのウイスキー会社に請われ、通常は麦芽を用いるところを東洋の技術である麹を用いてウイスキーを造るという、独創的な試みを行いました。麹のもつ高い糖化力のことを博士は知っていたのです。残念ながら、彼のアルコール業界での挑戦は当時のアメリカでの保守的な勢力に阻まれ実を結ばず終わってしまったのですが、父は既存の手法や固定観念に囚われず、科学的な根拠を背景に独創的な挑戦を行おうとした精神に感銘を受け、幼い私に伝えたのでした。そして父はその後、麹を用いた甘酒の製造、樽熟成麦焼酎製造の追求など、酒造会社としてはかなり革新的な挑戦を続けてきました。

そんな時、私は家業に戻ってきました。「高峰博士のこと覚えてるか？」父は私にそう語りかけました。幼き日の父との思い出が電流のように駆け巡り、私は高峰博士のことを思い出しました。父が樽熟成麦焼酎に傾斜して焼酎の製造を行っていたのには理由があり、博士の100年前の挑戦を現代アメリカで再現しようとアメリカでの「麹を用いたウイスキー製造方法」に関する特許を取り寄せ、可能な限り当時の製法を再現する準備をしていたのです。試行錯誤の末、私たちは2021年、アメリカで「TAKAMINE KOJI FERMENTED WHISKEY」の販売を開始しました。すると、今度は日本国内で様々なことがおきました。「麹を使ったものなんてウイスキーではない」という声。「TAKAMINE KOJI FERMENTED WHISKEY」はそもそもアメリカ限定販売商品。アメリカでは、麹を使用した場合でも一定の製法を守れば「ウイスキー」として認められています。

挑戦する以上、ウイスキー分野でも「THE QUEST FOR THE ORIGINAL」を大切にしています。ただ、私たちも麦芽を使用したウイスキー製造ははじめてです。大手のウイスキーメーカーにいらっしゃった著名な蒸溜家に師事し、私たち独自の開発を化学的根拠をもって推し進めることにしました。私たちのようなクラフトウイスキーメーカーがしっかりとした品質のものを世に送り出すこと、これこそがジャパニーズウイスキーの価値を維持・向上させることになると考えているからです。目指したのは、全体の1％にも満たないようなマイナーな香りの追求です。そのために、原料処理から糖化、もろみの育成、蒸溜と、それぞれの工程に化学的根拠をもち、目指す香りの成分をしっかりと構築し、織り込んでいく原酒造りを行っています。

そうして生まれたのが、この「NEW MAKE」です。これは樽に入れて熟成させる前の原酒の状態を指す言葉で、いわば“ウイスキーの赤ちゃん”のようなものです。一般的にはバーテンダーさんやコアなファンの方など、ウイスキーに造詣の深い方向けにご紹介する商品ということもあり、はじめて耳にする人も多いと思います。

最近、時勢的にもご自宅で過ごす方が増えています。そうした、ゆったりと自分と向き合う時間に、ウイスキーは相性が良いと思うのです。先ほどもお話ししたように、楽しみ方も多様でいいと思います。 水の量をいろいろ変えてみたり、ソーダで割ってみたり､「NEW MAKE」の香りをご自身なりに楽しんでみてもらいたいですね。人それぞれの趣味嗜好にきちんと応えられる原酒だからこそリリースしている自負もあるので、ぜひいろいろと試してみてくださいという気持ちです。そして、これから樽に入れて熟成をしていくわけですが、この新道という温暖な気候を受けてどのように育っていくか、私たち自身も楽しみにしていますし、お客様にも期待していただければと思います。